在五千多年的中國歷史中，為什麼某些皇帝能帶來盛世，某些卻只能於腐敗與舞弊中沉浮？是缺乏嚴刑峻法、魄力不足、還是俸祿過低？五千年所累積的反腐經驗，為何無法久病成良醫？關鍵的問題出在哪裡？
這一連串的問題，都能在歷史學者張宏傑的《頑疾：中國歷史上的腐敗與反腐敗》一書中找到。
複雜的清朝
本書分為三大部分，首先以清朝這個反腐狀況最多元的朝代開始。
因為清朝最有能力與聲望的康熙，對於腐敗沒有堅持「零容忍」，導致官場風氣腐敗；接手的雍正果斷地進行大刀闊斧的改革，「養廉銀」曾短暫抑制了貪腐，吏治一度澄清；可惜晚清並未建立能根治腐敗的制度，最終成為史上最後一個朝代。
但神奇的是，在如此貪腐的朝代，油水滿滿的海關衙門還能保持廉潔高效，堪稱清朝官場唯一淨土、公務部門奇蹟典範。諷刺的是，這是老外的功勞。赫德爵士（Sir Robert Hart）除了提高了麾下官員的薪資，還從制度面著手進行改革，像是建立新式會計制度以增加作假帳的困難度、建立審計稽查制度、公平考選制度以及嚴懲貪腐。
在其掌管下近半世紀的海關，只有不到五起關員違法事件，而中國自行接掌海關後，從1998年開始弊案層出不窮，僅1998至2000年短短三年，違法違紀的涉案關員超過700人。
為五斗米舞弊
了解官場腐敗最好的樣本清朝以後，第二部分作者從根因「低薪」開始，細數各朝代俸祿與舞弊的關係。比如說，西漢中高級官員俸祿頗豐，但東漢後期連中高級官員收入也都不保，加上皇帝帶頭腐敗，導致了朝代的滅亡；俸祿水平位於歷代水準之上的唐代，官風遠比明清兩代還好；俸祿極薄的明朝，末期腐敗到了極致…
政府如果貪圖短利，苛扣本該給官員的薪俸，讓他們過不起體面的生活，那麼大權在握的他們，絕對找得到需要權利的買家。
「渴馬守水、餓犬護肉」，即是低薪難以養廉的主要原因。
官員生活實錄
最後一部分，則補充幾個清代官員的真實生活，讓我們了解是什麼樣的環境與制度，造成他們不得不收取「陋規」。
為了居住、社交應酬、買衣服（官服）、交通費與其他生活日用，曾國藩在道光二十一年花了608兩銀子，但那年他的年收入卻僅129兩，只得靠家中資助、冰敬或炭敬（地方官進京時的贈銀）、跟商人借錢等。即使升遷速度極快，十年內由從七品升成正二品，經濟狀況依然窘迫，到處欠債，直到做了兩江總督五年後，才將京官的欠款還清。
從曾國藩的例子可以得知，要做清官、堅持不拿隨手可得的灰色收入，是多麼不容易的堅持。
制度才能根治舞弊
中國目前反腐手段雖然創新，但其實未直指核心。像是要小孩監督父母、夫人反腐、廉政短信、廉潔自律保健操、反腐撲克牌、反腐電玩、廉政電腦桌面等，多是花拳繡腿，無法解決根本的問題。
因此本書結尾點出了「制度化防弊」的幾個關鍵。像是滿足公務員體面生活的薪資、透明的財產公開制度、有效監督政府的媒體、獨立的反腐機構、公民的反腐熱情以及司法系統的獨立。
這些重點不僅可以用於國家治理，企業防弊也可善用。